马林以父荫升总兵，萨尔浒之战中，马林率北路开原军出三岔口，三月初一抵尚间崖（在萨尔浒东北），得知杜松军兵败，不敢前进，将军队分驻三处就地驻扎，挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵殿后，又命部将潘宗颜、龚念遂分屯大营数里之外，以成犄角之势，构成一个品字形。大贝勒代善率八旗主力转锋北上，直攻尚间崖，努尔哈赤亲率三千精锐朝龚营最薄弱的一隅猛冲，三月初三，龚念遂营阵被破，龚念遂、李希泌战死，至午，努尔哈赤直奔尚间崖，命“先据山巅，向下冲击”，马林一时惊恐，立即命令壕内的精锐步兵出壕援助，努尔哈赤见马林营内与壕外兵汇合，又命“停止攻取山上，下马徒步应战”，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰各率军前后夹击，大败马林军，夺尚间崖，当时明军急发鸟枪、放巨炮，“火未及用，刃已加颈”。接着率兵一面强攻、三面包围飞芬山，潘宗颜“奋呼冲击，胆气弥厉。”后金攻势猛烈，明军寡不敌众，潘宗颜战死，其死时“骨糜肢烂，惨不忍睹”。至此北路明军被歼。马林二子马燃、马熠皆战死，“死者弥山谷，血流尚间崖下，水为之赤”。马林忽闻“敌至，林甚恐，遂提部下兵，避其锋以去”，仅以数骑逃回开原。原本前来支援明军的叶赫贝勒金台吉、布杨古则“闻明军败，大惊而遁”。