1996年欧盟成员国葡萄牙提出举行非洲－欧洲国家首脑会议的建议。1999年7月举行的非统组织第35届首脑会议接受了这一建议。首脑会议旨在探讨非欧大陆在政治、经济和社会等领域的合作，构筑面向21世纪的非欧新型战略伙伴关系。非洲面积约3020万平方公里，占全世界总面积的20%，拥有7．3亿人口，占世界总人口的12%。非洲是一块美丽富饶的大陆，然而，历经几个世纪的殖民统治和掠夺，加上不停的战乱、债务、饥荒、干旱和艾滋病等问题，这块黑色大陆一直落后于其他地区。在全非洲五十多个国家中，有20多个国家陷入战乱或受到武装冲突的影响。全世界48个最穷国中有33个在非洲，一半人口生活在贫困线以下。目前，非洲的外债总额高达3500亿美元，难民800多万，居世界各地区之首。欧盟15国是当今世界上经济最发达和最富有的地区之一。为了谋求自身的长期发展，欧盟已同环地中海国家、亚洲国家和拉丁美洲国家召开了首脑会议，共商区域性的经济合作大计。面对落后的非洲，欧盟现在开始营造未来的合作空间。这两个地区的经济互补性很强。欧盟拥有先进的科学技术、雄厚的资本，发达的工业，而非洲则拥有丰富的自然和人力资源及广阔的市场。欧盟认为，实现非洲稳定对欧洲的未来是至关重要的。