与人类一样，鸟类也实行一夫一妻制，他们通常选定一个交配对象，一起养儿育女。但位于德国施塔恩贝格的马克斯·普朗克鸟类研究中心的研究人更交配对象，以提高她们生产优质幼子的机会。研究人员指出，这一发现对于理解人类的性行为可能存在提示作用。

鸟类经过紧张辛劳的繁殖期。羽毛逐渐变旧、磨损或折断，大多数鸟类在幼鸟离巢飞走以后便开始换羽。换羽过程有一定的顺序，缓慢而对称地进行，以不致完全丧失飞翔能力．但此期间飞翔能力圾弱，所以换羽期间鸟类多隐蔽生活。换羽的顺序，通常先从尾羽和飞羽开始，最后换体部羽毛。换羽时，左右翅在同一时间内对称地脱落羽毛．以保持与体的平衡．如燕鸥。也有些鸟类，如鸭科鸟类等，在换羽时飞羽同时脱落，失去飞翔能力，多集群藏匿生活，渡过最危险，最困难的时期。换羽次数，大多数每年在繁殖后更换一次，燕子及一些猛禽在冬季换羽，也有些鸟类除秋季完成换羽外。在繁殖前还有一次部分分期换羽。

野生鸟类到了秋季，绝大多数在北方繁殖的鸟类带着幼鸟成群结队迁往南方越冬。第二年春天再返回北方生儿育女。鸟类这种随季节周期的更替而往返的行为，称为迁徙。根据鸟类迁徙的性质，可把它们划分为候鸟和留鸟。 留鸟是终年栖居．在繁殖季节也不迁走的鸟类。常见的有麻雀、喜雀等。候鸟是随季节的变化．沿固定的路线在繁殖地与越冬地之间移居的鸟类。观赏鸟经过人们的驯化，基本为留鸟。迁徙的距离一般在2000—2500千米。飞行速度．通常小、中型鸟类每小时l0一40千米，日程100—200千米．飞行高度100—1000米，大型鸟类更高、更快、更远。

春天来临，绝大多数鸟类不再像冬天那样喜欢群居生活，而是各自忙于选择理想的地方求偶筑巢。在繁殖期间，每一对鸟都要占有一块地盘，作为活动和取食的范围并在其中筑巢，这块区域叫巢区。有了巢区，鸟就不需为寻找食物而长途跋涉，避免在同种之间相互干扰，这对孵卵和育雏都有好处。巢区由雄鸟选择占据，其大小各不相同，主要与食源的多少有关。雄鸟发情比雌鸟早，常在巢区内鸣啭，还用炫耀羽毛和特殊的姿态动作吸引雌鸟并向雌鸟求爱。通常雄鸟有保护巢区的行为，不准其它同种个体进入，如果在发情的雄鸟巢区内放一个同种雄鸟的剥制标本，再播放此鸟呜叫的声音，会使这只雄鸟大声呜叫，甚至发生攻击行为。大多数鸣禽只是在发情期间结成配偶，也有些鸟类(如鹤类、雁类等)其配偶关系可以长期保持。

鸟类在占领巢区、选好配偶之后，就开始筑巢安家。多数鸟类筑巢由雌鸟独自承担，也有雌雄鸟共同筑巢的，如家燕等。鸟巢的主要作用是保持亲鸟孵化的体温，也有利于亲鸟育雏。鸟类巢的材料一般随周围生物而就，如纤维、兽毛、羽毛，泥土、地衣等。根据巢的位置，可分为地面巢、水面巢、建筑巢及编织巢等。雉、雁、鸥、鹬类鸟以及鸣禽中的百灵鸟、云雀、柳莺等，在地面土壤上筑巢，有的直接把卵产在地面的凹陷处。小鹧鹛，红骨顶、董鸡等鸟在水面上筑成浮巢，这种巢可随水升降，水波对幼鸟不会造成危险。翠鸟、沙燕等鸟是在岩边堤基或砂土峭壁挖掘坑道状的洞穴作巢。啄木鸟、山雀、戴胜、鸳鸯利用天然树洞作巢。但啄木鸟必须自己凿洞，而家燕等要在建筑物和屋檐下做巢。鹭类、鸠鸽类等在树上用树枝编织巢，十分简陋。伯劳、黄鹂、卷尾、寿带、大苇莺等能作杯巢。短翅树莺、文鸟等为球状巢，棕扇尾莺、攀雀为瓶状巢，缝叶莺为袋状巢。

鸟类在筑巢结束之后，即开始产卵、孵化。鸟卵的形状、颜色等各种各样，大多数鸟卵呈椭圆形；啄木鸟、猫头鹰、翠鸟等是球圆形卵；金眶鸭、燕鸥及一些海鸟是陀螺形卵。洞穴内筑巢的鸟卵多为白色，但大多数鸟卵上有各种各样的斑纹，如斑点，块斑、环斑、条纹等，形成保护色，不易被敌害发现。每窝卵的数目也各有不同，一般小型鸟类每窝产卵4—6枚，天鹅每次产卵1—2枚，鹤类、鸠鸽产卵2枚，雉、鸭产卵多达一二十枚，有些人工驯化饲养的雄、野鸭产卵可达30一60枚。产卵的时间多在清晨。雄鸟羽色特别艳丽的鸟类多由雌鸟孵卵，两性羽色差别不大的鸟类一般雌雄都参加孵卵。鸟体和卵接触的部分羽毛脱落，形成孵卵斑。该处的敞血管发达，皮肤温度高，能促进卵的孵化。卵的孵化期，小鸟为13—15天，中型鸟类为20状鸟巢一25天，大型鸟类需更长的时间。例如，大山雀约15天，鸠鸽类l?天，雉约21天，野鸭24—28天等。

鸟类的雏鸟可分为早成鸟和晚成鸟。早成鸟在孵出时已经充分发育，眼已睁开。褪脚有力，全身披着丰富的绒羽，在绒羽干燥后，就能跟随亲鸟啄食。大多数地栖鸟或游禽，如鹑、难、鹤、海鸥、雁、天鹅、野鸭等鸟的幼鸟均届早成鸟。晚成鸟出壳时尚未发育，颈软无力，眼不能睁开，不能行走，全身光裸或只有少量的绒羽，需

要由亲鸟喂养，继续在巢内完成发育过程。雀形目鸟类和攀禽、猛禽等的幼鸟属于晚成鸟。鸟类抚育幼鸟的行为是一种本能。亲鸟在育雏期间十分紧张，每天喂食活动要用16—19个小时，每天喂食往返，如大山雀近百次，斑啄木鸟高达120次。亲鸟衔食归来踩动树枝或巢时，幼雏就产生伸头张口反应，显示口腔内特别鲜明的颜色，如红色或黄色，以激发亲鸟的喂食本能。不张口的雏鸟，亲鸟不喂食。食虫鸟喂食时，亲鸟直接把食物送到雏鸟的口中。诲鸥、信天鹅、鸠鸪类等大中型鸟类，用反刍出来消化的粥状食物来饲喂雏鸟。雏鸟留巢的时间，鸣禽几乎和孵化期相等，一般在28天后才能独立生活。离巢的雏鸟，嘴和跗踺几乎到了全长，体重已接近于成年雌鸟，体色也和雌鸟相似，但仍保留一些幼鸟的特征，如嘴角有黄色，尾较成鸟短，羽毛较深暗等，又常结成小群活动，呜叫声比较尖细。