1903年就读于长沙明德学堂,并加入黄兴组织的“华兴会”。1905年东渡日本，入东京振武学校，先后加入“兴中会”、“同盟会”。1908年入东京陆军士官学校第八期步兵科,1911年辛亥革命前夕毕业返国,在北京陆军部任部员，复调任湖北独立第十四标标统，参加武昌首义。

谭延闿督湘后,回湖南任湘军炮兵团长、督府参谋、国民党湖南支部军务主任。1915年汤芗铭督湘，任湘军第二师第三旅旅长。翌年督师参加护法战役,失败后，去湘南组建“护字营”,自任司令。1917年2月,授陆军少将。1920年任湖南第七区守备队司令，11月任湖南陆军第六混成旅旅长。1922年5月,陈炯明叛变，孙中山任陈为讨贼湘军第一路司令。1923年8月,任湖南讨贼军湘西第一军军长，支持潭延闿入湘;11月湘军改编，任建国湘军第五军上将军长。1924年1月,出席中国国民党第一次全国代表大会，拥护孙中山的“三大政策”,当选为国民党中央执行委员。1925年任湘军整理处副总监,并兼讲武堂堂长。1926年2月,建国湘军正式改编为国民革命军第二军，任该军教导师师长；7月国民革命军北伐，奉命留守广东。1927年5月,任国民革命军第十三军军长，9月兼国民政府军事委员会委员。1928年1月，所部改称第十四军,仍任军长。后因对蒋介石背叛孙中山“三大政策”不满，退出军界,从事反蒋活动，坚拒蒋介石的高宫利诱。1930年11月,在蒋的操纵下，国民党三届四中全会决定永远开除其党籍。“九一八”事变后，深感国难当头，与程潜等人在上海组织“三民主义实现会”,创办《南针》半月刊,鼓吹抗日反蒋，呼呼团结抗日。1931年10月，蒋介石迫于国人压力，恢复其党籍,11月任国民党第四届候补中央监察委员。1933年，支持福建事变。因常被特务跟踪，于1935年避居香港，继续反蒋，同年11月连任第五届候补中央监察委员。1937年1月27日,在香港病逝，享年56岁。