阿道夫·威廉出生于1817年7月24日。

1839年父亲威廉死后继承拿骚公爵爵位。

曾在维也纳受教育，是哈布斯堡王室的忠实盟友，在普奥战争中支持奥地利反对普鲁士。1866年奥地利战败，1890年拿骚被普鲁士吞并。1867年9月9日阿道夫正式放弃拿骚公爵爵位作为补偿，他得到850万塔勒尔和若干城堡。1889年任荷兰国王威廉三世在卢森堡的摄政。根据1783年拿骚继承协议，阿道夫成为卢森堡自治公国的第一位统治者。

1844年1月31日，阿道夫和俄罗斯女大公伊丽莎白·米哈伊洛芙娜结为夫妇，不到一年她就去世了。

1851年4月23日，他第二次结婚，妻子是安哈尔特-德绍的阿德尔海德·玛丽公主，他们有五个孩子，但只有两个成为卢森堡王子和公主。