到了明代，又出现了大量的牛皮筏。嘉靖十年(1531年)，今内蒙河套内居住着鞑靼族的吉囊部。在明朝军事力量的压迫下，他们就是“用牛皮为浑脱，渡入山后”的。④据《嘉靖宁夏新志》载，鞑靼族由东而西逾贺兰山，一般走打桤口(今大武口)，而他们以牛皮为“浑脱”渡河之处，当在今陶乐县。要渡送整个部落，牛皮“浑脱”的数量必相当可观。牛皮“浑脱”的出现，无疑是皮筏发展史的一个重要里程碑。

皮筏作为水上运输工具从事长途运输，是清代之事。据解放初期的一些老筏工回忆，清代光绪中叶，黄河中上游就有了从事长途运货的专业筏户⑤。民国年间，由于对外贸易的开展，内地制革、毛纺等轻工业的兴起，甘、宁、青三省的皮毛、药材等物资亟待外运。而这一地区又远介边陲，交通梗阻，于是，皮筏运输业便兴旺起来。

一九三六年四月，著名新闻记者范长江以《大公报》记者的身份，由兰州到宁夏采访。因无其它交通工具，只好乘牛皮筏顺流而下。

牛皮筏一般作长途运输用。牛皮囊以生牛皮制作，多不充气，填以羊毛之类的轻泡货物，使用寿命可达七万二千余公里。牛皮筏按吨位可分三种：

一、大型者：以一百二十八个皮囊组拼，需用水手十人，载重约二十吨；

二、中型者：有六十四个皮囊，用水手六人，载重约十吨；

三、小型者：有三十二个皮囊，用水手四人，载重约五吨。

第一步：制皮囊

宰牛后，割去头，将骨肉、内脏由颈口取出。牛皮用水浸泡三、四日，待有异臭时，捞出暴晒一日。这时，毛根已朽，将毛拔净，皮洗净，灌入食盐半斤，水少许，胡麻油半斤，继续置于烈日下暴晒。待外皮呈红褐色，油质已浸润透(约需四、五日)，皮囊即成。这是一种很古老的制作方法。观今宁夏黄河沿岸制皮囊，仅在剥制羊皮时稍有不同，即采用在羊后腿交裆处剖口，然后将皮从后往前完整脱出。这种方法比较简单，不从颈口取骨肉，就勿须小心翼翼地分解骨头。缺点是后裆处开口大，排水量略有减少。

第二步：填充

填以轻泡货物。如不运羊毛一类轻货，可填进干草，俗称“草筏”。

第三步：制木排

木排的大小，因皮筏的大小而异。现以小型渡筏(排子)为例，介绍如下：木排有纵木六根，横木约二十根，纵横均匀排列。最边上的两根纵木稍粗，并凿小孔二十个。各横木的两端，均楔入小孔中，并铆紧。纵木长七尺许，粗约五厘米；横木长四尺多，粗三厘米。整个木排，还要在纵横相交处用小绳系紧，使其不至松脱。 大型皮筏应加大纵横木的尺寸，一般用柳椽。

第四步：组筏

将十四只羊皮囊按五、四、五之数，分作前、中、后三列置于木排上，并用绳系紧。皮囊的腹部贴向木排一面。

制作简单，轻便灵活

制作皮筏不需要专门的工匠，没有复杂的技术。与木船相比，制造同样载重最的皮筏，不但省工，而且省时。皮筏易于搬运，不用时可存放保管。在沟渠纵横、湖滩遍布的宁夏川区，就更显示出了它的优越性。一只渡筏(排子)，一人就可肩扛而行。没有码头，照样可以靠岸。皮筏驾驭灵活，行驶速度也比木船快。洪水季节，每小时可行二十余华里；枯水季节要慢些，每小时可行十余华里。如摆渡，六、七百米的河面，半小时左右便可抵达彼岸。

运输成本低

皮筏造价低廉，原料充足。牛羊皮在西北地区很便宜。制排用的木料大则柳椽，小则柳枝，更不值几何。皮筏里程利用率高，也是运输成本低的一个重要原因。皮筏运货抵港后，可将皮囊、木排一并出售，空人返回。如不愿出售皮囊，可放气晾干打捆，雇用骆驼或畜力车载回。

皮筏特别适应于运送西北地区的大宗土产

青海、宁夏、甘肃盛产皮毛，药材。这些物资一般经包头转口至京津加工或出口，数量既大，又是单向运输。如用汽车运输，势必造成大量回空浪费。而皮筏恰好不能走上水，就正适合运这类单程物资。所以，在民国年间铁路不通、汽车廖廖无几的情况下，皮筏就成了西北地区的重要运输工具。

安全可靠，对航道要求很低

皮筏吃水仅半市尺至一市尺，因而不怕搁浅，对航道要求不高。从青海到宁夏中卫的黄河，自古不能行船，但皮筏却畅通无阻。皮筏重心低，稳定性好，没有倾覆之虞。现代的轮船，为了提高安全性，采用了增加隔舱的办法。而皮筏的每只皮囊，就是一个密封舱。一只大型羊皮筏，就相当于数百个密封舱。一旦触礁碰岸，绝大多数皮囊仍不至于进水。这一优越性，任何船支都无与伦比。

局限性

当然，皮筏也有它的局限性。与现代交通工具相比，它毕竟太落后，速度也太慢。而它最大的缺点是不能逆水而行。每当黄河流凌、封冻，便得停航。如风力超过六级，便又有散筏之虞，要停航避风。