第一次世界大战揭开了机载武器发展的序幕。法国人首先把带活动支架的地面用机枪装到飞机后座上。1914年10月5日，法国飞行员Y.弗朗茨和机械员兼观察员L.凯诺在空战中用机枪击落一架德国飞机，创造了空战史上的首次战果。1915年，德国福克公司发明机枪射击协调器，解决了子弹穿越载机螺旋桨转面而不会击中桨叶的问题。第一次世界大战后，一些国家研制了机载自动武器，并安装在飞机上，主要有苏联的“史卡斯”7.62毫米机枪、“斯瓦克”20毫米航炮，美国的“柯尔特-勃朗宁”12.7毫米机枪，德国的“欧立康”20毫米航炮等。通常每架飞机安装2～8挺机枪（炮），使用机械环式和光学视准式瞄准具。轰炸机最多可挂近3000千克炸弹。第二次世界大战期间，机载武器系统得到很大发展。航空自动武器的口径加大，射速提高，威力增强。应用电磁陀螺制成了半自动光学瞄准具。航空火箭弹得到了广泛使用，大量的常规炸弹被用于轰炸作战中。1945年8月，美国用B-29轰炸机在日本首次投下原子弹。机载制导武器的研制于“二战”后期开始。1944年，德国研制成X-4型有线制导空空导弹和HS・293空舰导弹。战后，机载武器得到全面发展，研制出多种型号的转膛式和多管旋转式航炮，最大射速6000发/分，在近距格斗中发挥了很好的作用。20世纪50～60年代出现适应尾后、近距攻击亚声速目标的空空导弹，70年代发展了能在300～500米距离对高速度、大机动目标实施攻击的近距格斗导弹，以后又研制了具有全高度、全方向和全天候作战性能，可在100千米以外同时对多个目标进行攻击的远距拦射导弹。空地导弹配套齐全，空地战略导弹最大射程2500千米，重量1～10吨，通常采用核战斗部，用于摧毁重要的战略目标；空地战术导弹有反雷达、反坦克等类型，用于不同任务。新型的空舰导弹、航空鱼（水）雷和深水炸弹，对付水面舰艇、潜艇有很好的效果。激光制导炸弹、电视制导炸弹于60年代末至70年代初由美国空军大量用于越南战场，由于命中精度高，破坏效果明显，减少了轰炸机的出动和损失。武装直升机使用多管旋转式机枪、空地火箭弹和反坦克导弹等武器，对地面有生力量、坦克和军事设施等目标构成严重威胁。微电子、光学技术的发展，提高了计算机、目标探测、载机参数测量及瞄准显示设备的性能。头盔瞄准具与近距空空导弹配合使用，取得首先发现、首先发射的机会。新型的机载火控系统装备飞机后，使弹药的投射精度、作战效能和载机自身的生存能力都得到进一步提高。机载武器系统由武器和航空弹药、装挂和发射装置、火力控制系统组成。武器和航空弹药用来直接杀伤和破坏空中、地面和水面（下）的各种目标，主要有空空导弹、空地导弹、航空火箭弹、航空炸弹、航空机关炮（枪）及炮（枪）弹等；装挂和发射装置用来把武器和弹药装挂在飞机或武装直升机上，并确保其正常使用，主要有射击装置、轰炸装置、导弹发射装置、火箭发射装置等；火力控制系统用来搜索、识别、跟踪和瞄准目标，控制弹药的投射方向、时机和密度，导引制导武器命中目标，主要有航空瞄准具、火控系统、制导装置等。不同的作战飞机和武装直升机配备的武器系统有所区别。歼击机的武器以空空导弹为主、航空机关炮为辅；装有航空瞄准具或先进的机械综合火力与飞行控制系统；配备的机载雷达可远距探测目标及完成对空空导弹的制导任务；夜间作战的飞机还装有微光电视、红外夜视设备。强击机的武器有航空机关炮、航空火箭弹、空地导弹、常规炸弹、制导炸弹、空投地雷、水雷、鱼雷及战术核炸弹等；配备有射击轰炸瞄准具或高度自动化的机械综合导航攻击系统。轰炸机有攻、防两类武器，攻击武器以巡航导弹、制导炸弹为主，常规炸弹为辅；防御武器以电子干扰为主，诱惑导弹为辅；火力控制系统配有轰炸瞄准具或综合导航轰炸系统。武装直升机的武器有航空机关炮（枪）、空地火箭弹、反坦克导弹、常规炸弹等，并配有简单的火力控制系统。①机载火控系统具备夜间作战能力。海湾战争和科索沃战争中，参战的F-117A、B-52、B-2型飞机装有前视和下视红外装置，F-15、F-16等战斗机装有夜间低空导航和红外瞄准吊舱，飞机多在深夜出动实施空袭。②航空精确制导武器成为主要武器。在1991年海湾战争中，美国空军投下“宝石路”激光制导炸弹约8400颗，F-117A飞机投下制导炸弹2000多吨。③中距拦射导弹的战绩超过了近距格斗导弹。空空导弹、空地导弹和制导炸弹将继续提高命中精度、射程、威力、机动性能、“发射后不管”、隐身和抗干扰能力；航空火箭弹和常规炸弹增大威力、加装简易的制导装置，提高命中精度；航空机关炮重点是提高初速、射速及弹丸的杀伤、穿甲能力。机载火控系统将提高快速显示能力、自动投射程度。