背鳍短小，外缘微凹，其起点位于腹鳍起点的前上方，末根不分枝鳍条较软，仅在基部稍硬，较小个体较柔软，其起点近前方有一平卧向前的倒刺。胸鳍后伸不达腹鳍基部。腹鳍约与胸鳍等长，其起点约与背鳍第l--2根分枝鳍条基部相对，后伸不及臀鳍起点。臀鳍较短，不达肛门，其外沿平截。尾鳍叉形，上、下叶等长。肛门紧靠臀鳍起点。鳞片大，腹鳍基部具有狭长的三角形腋鳞。侧线完全，前段稍向腹面弯曲，后段较平直，生殖季节雄鱼吻部具有白色颗粒状珠星。身体背部青灰黑色，略带黄色，腹部灰白色，体侧鳞片基都有一黑斑。背鳍灰黑色，外缘近边缘有一条黑带，胸鳍橙黄色，腹鳍和臀鳍为橙色。尾鳍灰黑色，下叶末端带红色。刺鲃是产区的经济鱼类之一，个体大，肉肥厚，味鲜美，具有较大的经济价值。

据清康熙二十二年(1683年) 《建德县志》记载：硬骨鱼类有青、鳊、草、鲢、鳙、鲤、鲫、鲶、鳢、鲥、石鲋、鲈鱼、河豚、子陵鱼、弹涂鱼等。民国《萧山县志》记载：有鲤鱼、鲫鱼、鲢鱼、鳙鱼、青鱼、草鱼、鳊鱼、鳢鲿(即黄颡)、舌鳎(比目鱼)、沙鳢(土步鱼)。沿海有四鳃者(俗名火哲头)，还有银鱼、鲥鱼、鲇、鲻、鳗鱼、鳜、鲦鱼、鲚餐、鱵鱼、嘉鱼、梅鱼(又称梅公头或日麋鱼)、石斑鱼、溪鳜等。