据唐李勉《琴说》记载：“何晏系狱，在二乌止晏舍上，晏女曰：‘乌有喜声，父必免。’遂作此曲。”此文中的“乌”字，都是指喜鹊。曲意为乌鸟夜啼，必有喜事将临之意。

李煜【南唐】乌夜啼一

无言独上西楼，

月如钩，

寂寞梧桐深院锁清秋。

剪不断，

理还乱，

是离愁，

别是一般滋味在心头

李煜【南唐】乌夜啼二

林花谢了春红，

太匆匆，

无奈朝来寒雨晚来风。

胭脂泪，

相留醉，

几时重，

自是人生长恨水长东。

《杏庄太音补遗》：

杏庄老人曰，按唐书乐志云，元嘉十七年，徙彭城王义康於豫章，义庆时为江州剌史。出镇相见而哭，文帝闻而恠之。徵还宅大俱，伎妾闻乌夜啼声。扣斋阁云，明日应有赦。其年更为南兖州刺史，遂作乌夜啼之曲。

《虞山李氏琴谱》：

一 月明星朗

二 古木巢寒

三 慈乌哑哑

四 无枝可依

五 啼破霜天

六 悲哀不已

七 顿添愁思

八 人不如乌

九 此义可方

十 物性之灵

《琴谱谐声》：

此曲琴隐谓其音不纯一，疑有後人妄改处。余谓古人佳制，往往有此，独乌夜啼不然。琴隐所疑，盖谓篇中句尾多收角音，角多夺羽，其理固是，然调法重起结，中间和应，固五声备具，所谓文之以五声是也。句尾落韵，正所谓中间和应，止乎其所不得不止，何可责其偏重。然声之所至，情志应焉。夫角，触也。其声圆彻，作者其有所感乎。六段後，乃多羽韵，其深心妙趣，往往於掏撮泼剌处见之。末句尤极形就心和之致。余鼓此曲已，取庄叟人间世。洛诵三过，因知乘物游心，无忘戒慎，取益多矣。此调宫分音五弦在四徽七，误作五徽六弦在十徽五徽六，误作九徽八，五徽九。各本皆然，此缘宋琴制用律之误，今悉更正。

后汉何宴的女儿听到乌鸦啼声，认为是预兆被囚禁的父亲将得释，因作此曲。但琴谱中流行的却是另一种说法：南北朝时，宋临川王刘义庆因受皇帝疑忌，自己担心将有大祸临头，非常恐惧。他的姬妾听到乌鸦夜啼，告知将获赦。后来果然应验，因而作此曲。两个不同的故事都反映了封建阶层之间的互相倾轧迫害，以及以乌夜啼作为喜事的征兆，来表达他们渴望自由的愿望。故有题解为“乌夜啼，好事近”